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재미있다. 새로운 대안에너지 연구 소식이다. 물, 바람, 파도를 넘어 이번엔 ‘연’이란다. 그렇다. 설날 장수를 빌며 소원을 담아 날리는 연 말이다. 밑천이 드러나는 에너지 탱크를 채우려는 시도 치고는 참으로 색다르고 흥미롭다.

거짓부렁이 아니다. 내로라하는 유럽 과학기술 연구소가 대형 연으로 전기를 생산하려는 시도에 들어갔다는 소식이다.

네덜란드 데프트공대 과학자들이 그 주인공이다. 얼마 전 이들은 10제곱미터짜리 대형 연을 하늘 높이 띄웠다. 연줄 끝에는 발전기를 연결했다. 연이 강풍에 이리저리 날리면서 발생하는 운동에너지를 전기에너지로 전환하겠다는 심산에서다. 이런 방법으로 과학자들은 실제로 10kW의 전력을 생산해냈다고 한다. 10kW는 10가구에 전기를 댈 수 있는 양이다.

내친 김에 과학자들은 대형 연 여러 개를 한꺼번에 연결해 띄워 100MW까지 전기를 생산할 수 있는 프로젝트에 돌입했다. ‘래더밀‘(Laddermill). 우리말로 옮기면 ‘연줄 터빈’ 정도로 풀이되겠다. 이 프로젝트는 싼 비용으로 풍력에너지를 이용해 전기를 일으키는 것이 목적이다. 대형 연을 지상 1km 이상 띄워올리면 연은 높은 곳에서 부는 강풍에 이리저리 움직이게 된다. 연줄에 연결된 발전기는 연의 움직임을 받아 오로지 자연의 힘으로 전기를 생산하는 것이다. 실제로 1km만 올라가도 바람의 세기는 땅보다 100배 이상 강하다고 과학자들은 전한다.

구글도 비슷한 시도를 하려는 모양새다. 구글의 친환경 프로젝트를 주도하는 Google.org는 지난해 미국 연 제조업체 마카니에 1천만달러(약 100억원)을 투자했다. 마카니는 지난 2007년 11월 구글이 띄운 ‘석탄보다 값싼 재생에너지’(RE<C·Renewable Energy Cheaper than Coal) 프로젝트의 첫 투자 업체로 마카니를 골랐다.

이들 프로젝트의 씨앗은 새로운 발상에서 나왔다. 지금껏 누가 지상 높은 곳 강풍을 에너지원으로 활용하려고 생각이나 했는가. 지금까지 풍력에너지 산업은 풍속이 초당 5m 이상인 곳을 골라 높이 80m 짜리 풍력 터빈을 박아 전력을 생산하는 방식이었다. 그러다보니 풍력발전소 입지를 찾는 일도 만만치 않거니와 생산량과 생산성도 눈높이를 채우지 못했다.

높은 대기중이라면 얘기가 다르다. 그 곳엔 세찬 바람이 끊임없이 분다. 지상 800m 높이의 경우 풍속이 평균 7m/s로 80m 높이보다 40%나 세다. 발전소 입지를 공들여 고를 필요도 없다. 연을 띄울 만한 최소한의 장소만 갖춰진다면 지구촌 어디라도 상관 없다. 물론 ‘연을 지상 1km 이상 높이 띄울 수 있는 곳’이란 전제조건만 채운다면 말이다.

과학자들이 연을 선택한 건 두말 할 필요 없이, 고도 1km 이상 지역에 풍력 터빈을 설치할 수 없기 때문이다. 특히 제트기류가 심한 유럽지역이라면 연을 띄우는 데 최적의 조건을 갖췄다 하겠다.

과학자들은 현재 연의 비행 패턴을 분석해 최대 전력을 생산해낼 수 있는 시스템을 고안하는 작업을 진행하고 있다. 시제품으로 선보인 연줄 터빈의 경우 풍력 터빈보다 적은 동력으로 석탄에너지에 맞먹는 전력을 생산하는 수준이라고 한다.

프로젝트가 제대로 다듬어진다면, 대안에너지 생산에도 새로운 길이 열린다. 중소규모 농장이든 대규모 공장이든 필요한 전력량만큼 연을 띄우기만 하면 된다.

지금도 곳곳에선 비슷한 발상에서 출발한 다양한 연구가 진행되고 있다. 이탈리아의 카이트젠은 이론적으로 기가와트 단위까지 전력을 생산할 수 있는 시스템을 고안했다. 카이트젠은 12개의 연줄에 각각 연을 매달아 지상 500m 높이에 띄우는 방식을 적용했다.

성패는 결국 꾸준한 투자에 달렸다. 무모한 듯 색다른 이 도전에 기꺼이 지갑을 열 투자자가 얼마나 많이 나타날 것인가. 기발한 기술이 혁신으로 이어질 지 공상으로 묻힐 지는 결국 ‘돈줄’에 달렸다. 안타깝지만 엄연한 현실이다.

(이미지 및 동영상 : 네덜란드 델프트공대)